GENES SALTADORES O TRANSPOSONES

Barbara McClintock:

Genetista norteamericana, Premio Nobel en Medicina y Fisiología en 1983 por su descubrimiento de los “transposomas” o “genes saltadores”, genes que pueden cambiar de lugar dentro de los cromosomas. En la conferencia que dio al recibir el Premio Nobel (The Significance of Responses of the Genome to Challenge), McClintock explicó cómo las células pueden responder a la presión ambiental a la que se ven sometidos los organismos vivos mediante una reestructuración de su genoma; estos mecanismos explicarían la formación de nuevas especies, y serían la base de los cambios evolutivos. McClintock realizó sus estudios genéticos fundamentalmente con maíz, realizando numerosas hibridaciones entre diferentes variedades, lo que le permitió asimismo describir la historia evolutiva y origen de esta planta.

Mamíferos

Aquí es donde entra en escena la basura genética que constituye el 95% del genoma humano. La mayor parte de esta basura es una auténtica ruina: residuos de virus y transposones  inactivados hace más de 40 millones de años. Pero hay una excepción llamada Alu.

Los Alu son pequeños transposones, de poco más de 300 bases de longitud. Hay cerca de un millón de ellos en el genoma, y muchos siguen vivos: todavía se les puede sorprender saltando. A diferencia de los otros transposones, los Alu tienden a insertarse en la proximidad de los genes. Y tienen la curiosa propiedad de activarse en respuesta a ciertas señales muy comunes en las células, incluidas algunas hormonas, y de extender su activación a los genes adyacentes.

Científicos como Wanda Reynolds, del Centro Sidney Kimmel de San Diego (EEUU), han propuesto que los Alu pueden ser una fuente esencial de variabilidad evolutiva. Sus saltos pueden poner muchos genes dispersos por el genoma bajo un nuevo control que los active un poco más, un poco menos o un poco más tarde. Nunca falta quien tira un diamante a la basura. Ni quien lo encuentra.

Los transposones son segmentos de ADN que pueden moverse en torno a diferentes posiciones en el genoma de una sola célula. En el proceso, pueden.:

• provocar mutaciones
• aumentar (o disminuir) la cantidad de ADN en el genoma de la célula, y si la célula es el precursor de un gameto, en los genomas de los descendientes.

Estos segmentos móviles de ADN a veces son llamados "genes saltarines".

• Hay dos tipos distintos:

• Clase II transposones. Estos consisten de ADN que se mueve directamente de un lugar a otro.
• Clase I transposones. Estos son retrotransposones que
  • primero transcribir el ADN en ARN y, a continuación
  • utilizar la transcriptasa inversa para hacer una copia de ADN del ARN para insertar en una nueva ubicación.